Миллионы пакистанцев придут на избирательные участки 8 февраля на фоне тяжелого сочетания экономического и политического кризисов. Более 128 млн человек, 45% из которых в возрасте от 18 до 35 лет, имеют право проголосовать за избрание нового правительства сроком на пять лет. Тысячи кандидатов — независимых и связанных с партиями — борются за 266 мест в Национальной ассамблее, нижней палате парламента, состоящей из 336 членов. Остальные 70 мест зарезервированы для женщин и меньшинств. Партии требуется 169 мест, чтобы сформировать правительство простым большинством. Пакистан придерживается парламентской формы демократии, при которой нижняя палата избирает премьер-министра, который сам должен быть членом Национальной ассамблеи. Парламенты четырех провинций избирают своих соответствующих лидеров или главных министров таким же образом. За более чем 75-летнюю историю Пакистана ни один премьер-министр не проработал полных пять лет. Партии могут создать альянс в парламенте для формирования коалиционного правительства, но ни один отдельный парламентарий не может голосовать против своей партии на выборах премьер-министра, согласно 18-й поправке к Конституции.
Пенджаб, самая густонаселенная и богатая провинция страны, имеет больше всего мест — 141, тогда как богатый полезными ископаемыми Белуджистан, самая маленькая по численности населения, но самая большая по площади провинция, имеет всего 16 мест в Национальной ассамблее. Синд, вторая по величине провинция, расположенная на юге страны, и северо-западная провинция Хайбер-Пахтунхва имеют 61 и 45 мест соответственно. В федеральной столице Исламабаде три избирательных округа в Национальную ассамблею. Эта разбивка, по сути, дает Пенджабу, в котором проживает около 60% от общей численности населения Пакистана, составляющего около 240 млн человек, право решать, какая партия формирует федеральное правительство. В то время как более 100 политических партий участвуют в выборах, ожидается жесткая борьба между тремя основными силами: Пакистанской мусульманской лигой Наваз (PML-N); «Партией Техрик-э-Инсаф» (PTI); и Пакистанской народной партией (PPP). У всех них есть свои особые опорные пункты, когда дело доходит до провинций: Пенджаб для PML-N; Хайбер-Пухтунхва для PTI; и Синд для PPP. Возглавляемая трехкратным премьер-министром Навазом Шарифом правоцентристская партия PML-N рассматривается как фаворит в формировании следующего правительства. Партия является одной из нескольких отколовшихся групп от партии-основательницы Пакистана, которая была основана в 1906 году до раздела Индийского субконтинента. Основанная в 1993 году, PML-N возглавляла правительство четыре срока. Однако она завершила свой конституционный пятилетний срок полномочий только один раз, с 2013 по 2018 год. Два предыдущих правительства, которые возглавлял Наваз Шариф были отправлены в отставку по обвинению в коррупции в 1992 году и в результате бескровного военного переворота в 1999 году. Он был отстранен от должности высшим судом страны в 2017 году и впоследствии приговорен к 10 и 7 годам тюремного заключения по двум коррупционным делам, связанным со скандалом с «Панамскими документами». В 2019 году Наваз Шариф отправился в Лондон на лечение, но вернулся только в конце прошлого года. Оба его приговора и пожизненная дисквалификация были отменены апелляционным судом и парламентом соответственно. Партия имеет прочные корни в Пенджабе, особенно в промышленной части провинции. У нее также солидный запас голосов в некоторых частях Хайбер-Пухтунхва и Белуджистана, но в основном она опирается на Пенджаб.
PTI, между тем, считается единственной партией, имеющей корни во всех четырех провинциях. Основанная ныне находящимся в тюрьме бывшим премьер-министром страны Имраном Ханом в 1996 году, она стала крупнейшей партией на выборах 2018 года и сформировала коалиционное правительство. Имран Хан был отстранен от власти в результате голосования о недоверии а парламенте в апреле 2022 года. После сложной судебной тяжбы PTI потеряла свой традиционный предвыборный символ — крикетную биту, намек на карьеру Имрана Хана в качестве капитана национальной сборной Пакистана, выигравшего чемпионат мира. Теперь у партии нет другого выбора, кроме как выставлять своих кандидатов как независимых. Сам Имран Хан находится в тюрьме в Равалпинди, ему предъявлено множество гражданских и уголовных дел. На прошлой неделе он был приговорен в общей сложности к 31 году по трем делам, по обвинениям в разглашении государственной тайны, незаконной покупке и продаже подарков, полученных им в качестве премьер-министра и нарушении исламского закона о браке. Он также был приговорен к 3 годам тюремного заключения и впоследствии дисквалифицирован Избирательной комиссией Пакистана в прошлом году по делу, по которому его обвинили в сокрытии деталей подарков, полученных им в качестве премьер-министра. Однако этот приговор был приостановлен Высоким судом. Сотни сторонников PTI также находятся в заключении после жестоких протестов и нападений на военные объекты в мае прошлого года, после кратковременного ареста Имрана Хана по делу о коррупции. Последние по времени опросы показывают, что партии Шарифа и Хана на данный момент идут ноздря в ноздрю, причем последняя имеет общее преимущество. Однако в лидирующем Пенджабе партия Шарифа имеет незначительное преимущество перед своим основным соперником. PTI, согласно опросам, занимает лидирующее положение в Хайбер-Пухтунхва, провинции, которой она управляла два срока подряд. Однако в Пенджабе это единственная партия, представляющая серьезную угрозу для PML-N, несмотря на то, что она не участвует в выборах как партия.
Левоцентристская РРР управляла Пакистаном четыре раза с 1970 года. Основанная бывшим премьер-министром Зульфикаром Али Бхутто в 1967 году, партия пришла к власти всего три года спустя, в 1970 году. Правительство Бхутто было свергнуто в июле 1977 года тогдашним главнокомандующим армией генералом Зия-уль-Хаком по обвинению в фальсификации выборов, состоявшихся в том году. Позже он был повешен за убийство в 1979 году. Его дочь Беназир Бхутто приходила к власти дважды, с 1988 по 1990 год и с 1993 по 1996 год. Оба ее правительства были отправлены в отставку по обвинению в коррупции до истечения конституционных сроков полномочий. Беназир Бхутто была убита в Равалпинди в 2007 году во время предвыборного митинга. Ее партию сейчас совместно возглавляют ее вдовец, бывший президент Асиф Али Зардари, и ее сын, экс-министр иностранных дел Билавал Бхутто Зардари. РРР пришла к власти на выборах 2008 года и завершила свой пятилетний срок полномочий в 2013 году. Хотя когда-то это была самая популярная партия Пакистана, сейчас она практически уничтожена в Пенджабе, Хайбер-Пухтунхва и Белуджистане на фоне серии коррупционных скандалов. Тем не менее, у него по-прежнему большое количество голосов в Синде, где она правила три срока подряд с 2008 по 2023 год. По прогнозам, это снова будет крупнейшая партия в Синде, хотя она сталкивается с серьезным вызовом со стороны основной религиозно-политической партии «Джамаат-э-Ислами» (JI) и Великого демократического альянса, конгломерата региональных сил из разных частей провинции. Ожидается, что помимо трех основных игроков, «Ислам Джамиат-э-улема» (JUI) и JI выиграют избирательные округа в провинциях Хайбер-Пухтунхва, Белуджистан и Синд, особенно в коммерческой столице Карачи, где JI набрала значительное количество голосов в недавних местных опросах. Что касается общего результата, местные политологи полагают, что есть хорошие шансы на формирование коалиционного правительства, поскольку ни одна партия не сможет получить магическое число в 169 мест в Национальной ассамблее.
Выборы проходят в сложной политико-экономической ситуации. В 2023 году Пакистан сотрясли три кризиса — экономический, политический и в сфере безопасности, которые возникли в 2021 и 2022 годах, но особо обострились в прошлом году. В 2023 году в Пакистане наблюдалась рекордная инфляция. Валютные резервы упали до самого низкого уровня почти за десятилетие. Обслуживание внешнего долга было самым высоким за всю историю. За 2022-2023 финансовый год экономика упала на 33,4 млрд долларов США, а доход на душу населения снизился на 11% — также новые рекорды. Пакистан был опасно близок к дефолту. Экономическая катастрофа была предотвращена в июле после того, как Исламабад завершил переговоры о предоставлении кредита Международного валютного фонда (МВФ), но трудности для населения продолжались, особенно в связи с проводимой МВФ политикой жесткой экономии, которая еще больше увеличила инфляцию. Экономический кризис ударил не только по бедным слоям населения. Правительственные данные показывают, что в 2023 году из Пакистана выехало 900 000 квалифицированных кадров, включая врачей, фельдшеров и бухгалтеров. В течение многих лет торговая политика Исламабада отдавала приоритет экспорту текстиля (которому трудно конкурировать на мировом рынке) и импорту дорогостоящего топлива. Мало что было сделано для решения проблем с удручающе низкой налоговой базой, обремененными долгами государственными компаниями и неэффективным сельскохозяйственным сектором. Пакистанские официальные лица, бизнесмены и военные последовательно отказываются проводить структурные реформы. На протяжении всего 2023 года Пакистан страдал от роста терроризма, который начался после захвата власти талибами в соседнем Афганистане в 2021 году. Количество террористических нападений увеличилось на 70% в период с 2022 по 2023 год. Большинство нападений совершили базирующиеся в Афганистане пакистанские талибы («Техрик-э Талибан Пакистан» или ТТР). Исламабаду не удалось убедить афганских талибов, которые тесно связаны с ТТР, обуздать группировку. В 2024 году некоторые из этих тенденций сохранятся. Военные сохраняют свое глубокое влияние в политике. Продолжающаяся борьба с PTI в первые дни 2024 года, включая отклонение сотен документов о выдвижении ее кандидатов на выборах, предполагает продолжающееся военное влияние на предстоящие выборы. Поскольку попытки обуздать ТТР провалились, на пакистанских военных, вероятно, будет оказываться растущее давление с целью проведения трансграничных контртеррористических операций.
В экономической политике, возможно, есть луч надежды — но с своим важным нюансом. Пакистан остро нуждается в реформах по либерализации, но они политически рискованны. Нынешнее временное правительство Пакистана аполитично и эта та администрация, которая могла бы провести реформы — и уже есть признаки того, что она работает над началом приватизации обремененных долгами государственных компаний. Это может принести значительные экономические выгоды, но также нанести ущерб пакистанской демократии и, возможно, спровоцировать социальные волнения, учитывая сильную общественную поддержку выборов. В связи со сказанным многие международные эксперты ожидают, что все перечисленные риски сохранятся и при новом коалиционном правительстве и будут присутствовать в политическом ландшафте страны весь нынешний год.