С тех пор как Эбрахим Раиси стал президентом Ирана, консервативные голоса представляют его как одного из самых высокопоставленных представителей духовенства. Тем не менее, ряд влиятельных местных экспертов высказывают  сомнения в том, что он получил достаточное религиозное образование.  Эбрахим Раиси — президент Ирана и священнослужитель с яростно консервативными убеждениями, который возглавлял судебную систему в течение четырех лет. Но является ли он аятоллой? Да, по словам его окружения, которые называют его так с тех пор, как он вступил в должность президента два года назад, но далеко не  все в самом Иране с этим согласны. А в Исламской Республике Иран, где религиозные рейтинги имеют значительный политический вес, в ходе дебатов возникает вопрос о легитимности президента, особенно если он претендует на самую большую награду из всех: должность верховного лидера (рахбара) ИРИ. Группа священнослужителей реформистского толка, в том числе высокопоставленный деятель Хосейн Мусави Тебризи, настаивает, что Раиси не может считаться аятоллой — вторым по величине рангом шиитского духовенства после великого аятоллы — исходя из его уровня религиозных знаний. По словам Тебризи, Раиси просто не обладает необходимой квалификацией, поскольку он не достиг уровня, на котором он может совершать иджтихад, где аятоллы выносят юридические решения, основанные на их собственном понимании исламских принципов. Ученые, обладающие квалификацией для совершения иджтихада, известны как муджтахиды. Более косвенное неприятие того, что Раиси называют аятоллой, исходило от Мохаммада Таки Фазеля Мейбоди, члена Ассамблеи исследователей и преподавателей семинарии в Куме, самом священном городе Ирана. В завуалированной ссылке на президента Мейбоди сказал, что тот, кто бросил учебу в семинарии много лет назад и занялся государственной работой, не получив дальнейшего религиозного образования, не может рассматриваться как аятолла. Проводя параллели с академическими кругами, он отметил, что кто-либо может быть признан врачом только после завершения всех необходимых процедур. При этом образование Раиси далеко не достаточно для  титула аятоллы. Он изучал арабскую литературу в Мешхеде в течение одного или двух лет, а затем отправился учиться в семинарию в Куме. В Куме он посещал занятия до уровня, на котором изучал Китаб аль-Лума, или Книгу света, суфийское учение Х века, которое шиитские священнослужители считают необходимым текстом для понимания основ юриспруденции. В первой части юридического образования студента ему нужно преподавать Китаб аль-Лума, что занимает два или три года, тем не менее, религиозное образование Раиси, похоже, не продвинулось дальше изучения Китаб аль-Лума. Раиси не хватает достаточных духовных знаний, поскольку он не завершил многолетнее обучение, необходимое для всестороннего понимания. На традиционном пути студент обычно посвящает минимум семь-восемь лет базовому обучению, а затем продолжает углубленное обучение в течение примерно 15 лет.  Этот строгий образовательный процесс необходим для развития способности преподавать и извлекать правовые решения из исламских источников. Высокопоставленный священнослужитель добавил: «Титул аятоллы не должен присваиваться просто на основании внешних факторов, таких как длинная борода человека или финансовое положение. Истинный научный опыт и годы самоотверженной учебы являются решающими факторами для получения такого престижного звания».

Политизацию титула аятоллы можно проследить со времен Исламской революции 1979 года. После революции священнослужители начали занимать руководящие и правительственные должности, что постепенно превратило религиозные титулы в политические инструменты для повышения их статуса. Яркий пример этого можно увидеть в случае с нынешним рахбаром Али Хаменеи. До прихода к руководству в 1989 году его называли ходжат оль-ислам, это духовный титул среднего ранга. Однако после вступления в должность верховного лидера к нему стали обращаться как к аятолле, что означает повышение в его духовном звании и политического авторитета. В прошлом никто без необходимой подготовки не осмелился бы назвать себя марджой таклид, или источником подражания, как называют аятолл. Сегодня ситуация обратная, и иногда политики быстро претендуют на титулы, хотя знают, что в иджтихаде есть люди с большими знаниями и опытом. Такое присвоение религиозных титулов административным и политическим священнослужителям подорвало теократическую иерархию и позиции самого духовенства. Иногда священнослужителю, который не преподавал в семинарии или не достиг высокого уровня учености, присваивается титул аятоллы просто потому, что он занимает руководящую или политическую должность. Эта практика имеет место даже тогда, когда они не достигли уровня иджтихада. В этой связи есть смысл напомнить этапы становления аятоллы в шиизме:

Тикат оль-ислам: Этот титул присваивается лицам, которые недавно поступили в семинарию и еще не приняли отличительную одежду священнослужителя, такую как тюрбан.

Ходжат оль-ислам: этот титул используется для обозначения священнослужителей, которые несколько лет учились в семинарии. Они приобрели значительный уровень знаний и опыта в области исламоведения.

Ходжат оль-ислам валь-муслимин: Этот титул присваивается священнослужителям, прошедшим начальные этапы своего семинарского образования. Они либо продолжают свои исследования на продвинутом уровне, либо завершили их, но еще не достигли ранга иджтихада, то есть способности выводить правила из исламских источников, которые не являются самоочевидными.

Аятолла: Титул аятоллы присваивается священнослужителям, успешно завершившим самые продвинутые уровни обучения в семинарии, известным как Дарсе Харейдж. Они стали экспертами в одной или нескольких областях юриспруденции и достигли уважаемого уровня иджтихада. Аятоллы уполномочены преподавать углубленные исследования, издавать религиозные постановления и решать социальные вопросы, основываясь на собственном понимании принципов ислама для себя. Как правило, великий аятолла издает официальное письмо, подтверждающее мастерство человека в иджтихаде, прежде чем он сможет претендовать на титул аятоллы.

Аятолла оль-азми (великий аятолла): Среди тех, кто достиг уровня иджтихада благодаря многолетним исследованиям и преподаванию, некоторые люди проявляют исключительное научное мастерство. Эти выдающиеся личности почитаются как шиитские авторитеты и известны в обществе как марджа таклид, или источники подражания. Великие аятоллы составляют книги, называемые расале, или руководства по фетвам, в которых содержатся их юридические постановления и фетвы. Эти руководства позволяют последователям определенного марджи легко получить доступ к религиозным предписаниям, применимым к их практике. Придерживаясь фетв, приведенных в этих руководствах, люди выполняют свои религиозные обязательства в соответствии с руководством избранного ими марджи.

Соответственно, многие духовные авторитеты в самом Иране совершенно справедливо полагают, что Раиси не хватает необходимых знаний, чтобы быть способным совершать иджтихад в качестве аятоллы. Раиси — не единственное официальное лицо, удостоенное титула аятоллы по политическим причинам. Сторонники принципа также настаивают на использовании этого термина для обозначения ультраконсервативных священнослужителей Ахмада Хатами и Ахмада Аламолходы, религиозных лидеров Тегерана и Мешхеда соответственно, увеличивая их известность. Известно, что по другую сторону политического водораздела реформисты сделали то же самое с Хасаном Хомейни, внуком основателя Исламской Республики Рохоллы Хомейни, которого они хотят сделать преемником Хаменеи на посту верховного лидера после его смерти: «Стремление к руководящим должностям требует титула аятоллы, поскольку лидер должен быть муджтахидом. Следовательно, команда Раиси прилагает согласованные усилия, чтобы изобразить его аятоллой, стремясь проложить ему путь к лидерству.  Однако их усилия пока не увенчались успехом, поскольку образовательный уровень и научные достижения Раиси не идут ни в какое сравнение с Хаменеи и Хасаном Хомейни. На самом деле, он не проводил никаких значительных исследований. Карьера Раиси в подавляющем большинстве случаев развивалась в судебной системе». Действительно, в течение десятилетий после Исламской революции он был генеральным прокурором Караджа, председателем Генеральной инспекционной организации, генеральным прокурором Тегерана и заместителем главы судебной власти. В марте 2016 года его карьера значительно изменилась. Когда его карьера на посту генерального прокурора, казалось бы, достигла пика, Хаменеи оказал Раиси значительное содействие, поручив ему возглавить руководство святыни имама Резы, почитаемого восьмого имама шиитов. Эта престижная должность предоставляла ему надзор за богатыми компаниями, находящимися в ведении храма. Примечательно, что до того, как он занял эту должность, к нему официально обращались ходжат оль-ислам, что на два ранга ниже титула аятоллы. Однако, как только он принял опекунство в Мешхеде, консервативные СМИ быстро присвоили ему титул аятоллы. Даже личный веб-сайт Раиси начал называть его аятоллой. Одновременно он начал преподавать продвинутые духовные дисциплины. «Преподавание продвинутых духовных дисциплин превратилось для политических священнослужителей в новый способ доказать, что они достигли степени иджтихада, в то время как все это не что иное, как уловка», — заявил в этой связи анонимный священнослужитель из Кума. Год спустя, укрепив свое положение в клерикальной иерархии, Раиси вступил в президентскую гонку при неизменной поддержке сторонников принципа (иногда известных как сторонники жесткой линии), Корпуса стражей исламской революции и влиятельных консервативных фракций. Это было соревнование, которое он в конечном итоге выиграл в 2021 году.